Distrito Sur. Un paisaje Inglés de Winifred Holtby.

La primera noticia que tuve de la existencia  esta escritora fue en Testamento de juventud de Vera Brittain, ya que Vera fue amiga íntima de Winifred Holtby y la que propició que Distrito Sur se publicara. La verdad es que nunca pensé que llegara a leerla (son muchos los autores que conozco por referencias y que no se traducen al castellano y por tanto quedan lejos de mi alcance),  por eso cuando el año pasado lei la reseña que de la novela hizo Inés de la huella de los libros,  me llevé una alegría e inmediatamente pasó a ocupar un lugar destacado en mi lista de pendientes, y por fin hoy la traigo al Blog dentro del reto de las Inquilinas de Netherfield todos los clásicos grandes y pequeños 2022, "clásico cuyo autor falleciera antes de los cincuenta años"  y con el finalizo el nivel 1.

Editorial : Hermida Editores. Fecha de publicación :  1936/2021. 672 pág. 

La autora: Winifred Holtby ( Rudston, 23 de Junio de 1898- Londres 23 de Septiembre de 1935) fue sobretodo famosa por ser periodista socialista, pacifista y militante del grupo feminista Six Point Group. Fue también conocida por su novela South Riding y por su estudio crítico sobre Virginia Wolf, que permanecía inédito en español hasta nuestra publicación.

En 1919 estudió en la Universidad de Oxford desde Francia, donde residió desde el comienzo de la Primera Guerra Mundial. Allí conoció a Vera Brittain, autora entre otros de Testamento de Juventud ( 1933) y de Testamento of Youth ( 1940), tributo a su amistad con Holtby. La fama de Holtby derivó principalmente como periodista. Muy prolífica, colaboró con más de veinte periódicos y revistas, incluyendo el feminista Time and Tide y el Manchester Guardian y redactó una columna semanal para la revista The schoolmistress.

En 1931 le diagnosticaron la enfermedad de Bright (dolencia renal). En esta época escribe dos novelas, Poor Caroline (1931) y Mandoe ! Mandoe! (1933), el ensayo Virginia Woolf. Memoria crítica (1932) y el volumen de cuentos Truth is not sober (1934). Dedicó el final de su vida a la escritura de la novela South Riding. Murió en 1935 a los 37 años.

Argumento: Esta obra maestra de Winifred Holtby es una rica evocación de la vida y las relaciones de 160 personajes que pueblan South Riding (el distrito Sur), de una inesperada belleza. Sarah Burton, su protagonista es una ardiente y joven directora de una escuela de niñas, Mrs Beddows, concejala del distrito inspirada en la propia madre de Holtby, y Robert Carne, un conservador caballero encerrado en un matrimonio desastroso. De él se enamora, Sarah Burton, una mujer de extremos. Esta historia ofrece una vista panorámica e inolvidable de la vida de la campiña inglesa durante la primera mitad del siglo XX.

Esta novela convertida en un gran clásico de la literatura europea, fue publicada póstumamente en marzo de 1936 por la escritora y amiga Vera Brittain y obtuvo el James Tait Black Memorial Prize en el mismo año. Ha sido llevada al cine y adaptada a la televisión en varias ocasiones y es uno de los pocos libros que no han sido descatalogados desde su publicación hasta la fecha.

Análisis de la novela y opinión personal: Distrito Sur nos traslada a South Riding, una localidad rural en la parte sudeste de Yorkshire, a la que llega Sarah Burton, una profesora de Londres que aspira a convertirse en la directora de la Escuela Superior de niñas de Kiplington; Sarah es una firme defensora de la educación de las mujeres y viene cargada de ideas modernas que está deseando poner en práctica. Pese a la virulenta oposición de Robert Carne, uno de los administradores, que conoció al padre de Sarah hace muchos años y piensa que la hija es tan poco confiable como su padre ( además Migde, la hija de Carne será una de las alumnas de la escuela y él no está demasiado convencido de ponerla a su cuidado), Sarah es nombrada directora.

Siguiendo las vicisitudes de Sarah: su relación de amistad con Mrs Beddows, sus encuentros y desencuentros con Robert Carne y su labor muchas veces complicada como directora, la novela nos introduce suavemente en la vida de la pequeña comunidad, en los problemas y alegrías de sus habitantes durante el periodo de entreguerras.

Distrito Sur. Un paisaje inglés está dividida en un prólogo, un epílogo y ocho libros con titulo que a su vez se subdivide en capítulos también con titulo, en cada uno de los libros se tratan temas como la prensa, la educación de las mujeres, los problemas de los agricultores y ganaderos, así como los de la nobleza local, la higiene y asistencia de las clases desfavorecidas (principalmente representadas por el barrio de vagones de ferrocarril de los Shacks), las enfermedades mentales, la política y la religión, pero cada libro no es un comportamiento estanco y todos los temas se entremezclan teniendo como hilo conductor la vida de los personajes.

La acción de la novela tiene lugar entre 1932 y 1935, una época de aparente paz pero en la que ya se vislumbran premonitoriamente los nubarrones de la próxima Guerra Mundial. La historia está ambientada en South Riding, una localidad ficticia trasunto probablemente de East Riding ( aunque la autora lo niega) y es que el mimo y el detalle con que están descritos paisajes, situaciones y sentimientos hablan de un conocimiento intimo, sin negar por ello valor al poder de la imaginación y creación.

El estilo es sencillo y cuidado y la novela nos va envolviendo de forma delicada hasta atraparnos sin remedio, algo que hay que agradecer no solo a la autora, sino también al traductor Simón Santainés, cuyo trabajo es impecable.

En cuanto a los personajes, son muchos, 160 y resulta un poco complicado ubicarlos a todos, cierto que la editorial incorpora al principio un listado en orden de aparición, pero hubiera preferido que la ordenación fuera alfabética porque así me resultaría más fácil consultarla. Pese a esta dificultad inicial, lo cierto es que están extraordinariamente perfilados, son seres de carne y hueso, con sus luces y sombras, con entidad propia y perfectamente distinguibles unos de otros.

Hablar de todos es imposible, así que voya quedarme con los que más me gustaron: Sarah Burton, una mujer cercana a los cuarenta, no demasiado atractiva, pero muy decidida y resolutiva; firme defensora de la educación de las mujeres, no se detiene ante nada para llevar adelante sus ideas, muchas de ellas bastante revolucionarias para la comunidad en la que trabaja. Su carácter la lleva a chocar principalmente con Robert Carne, por el que además no puede evitar sentirse atraída. Robert Carne, hacendado y propietario de Maythorpe Hall, un hombre tradicional y bastante clasista, aunque muy apreciado por sus empleados. Casado con Muriel Sedgmire, hija de un barón, su matrimonio es muy desgraciado porque su esposa está ingresada en una clínica psiquiátrica, de la que no podrá salir nunca. Ahora su mayor preocupación es su hija Midge, tímida, delicada, con un temperamento inestable y de la que teme que haya heredado la enfermedad de su madre.

Pese a su arrogante apariencia, Carne es un hombre honesto.

Mrs Beddows, miembro del consejo local, cercana a los setenta años, es bondadosa, jovial y comprometida. Siente un gran cariño por Robert, a quién trata a veces como un hijo y otras como un amante. Parece que la autora se inspiró en su madre, Alice Holtby para la creación del personaje.

Lydia Holly, inteligente muchacha pero pobre, vive con sus padres y sus numerosos hermanos en los Shaks, un poblado deprimido, formado por vagones de tren. A ella le gustaría estudiar y tiene condiciones para ello, pero sus circunstancias no se lo permiten.

John Astell, otro miembro del consejo local, socialista, luchador infatigable por la mejora de las condiciones de las clases más desfavorecidas, tuvo que abandonar Londres porque está delicado de salud, pero tiene intenciones de volver en cuanto mejore, mientras tanto continua su labor en South Ridding.

Alfred Higgins, otro de los miembros del consejo, predicador seglar, codicioso, corrupto y bastante libertino.

Lovell Brown, joven periodista de Kingsport Chronicle, apasionado de su trabajo.

He disfrutado mucho con Distrito Sur. Un paisaje inglés, una novela de las que se leen despacio, saboreándola y que seguro será una de mis mejores lecturas de este año. Me ha sorprendido el final que le da la autora a alguna de las historias y sobretodo, su forma de narrar, que en muchos momentos me ha recordado a las novelas decimonónicas ( y eso lo digo como un elogio, porque me encantan), pese a lo avanzado y revolucionario de las ideas y opiniones desarrolladas por la escritora.

Distrito Sur ha sido adaptada en 2011 ( he leído que hay otras adaptaciones pero no he encontrado información sobre ellas) por la BBC, dirigida por Andrew Davis y protagonizada por Anna Maxwell Martin y David Morrisey. ¡ Ojalá la encuentre porque me apetece mucho verla!.

Para terminar: Cuando leo a una autora que me gusta tanto como Winifred Holtby, siempre pido a las editoriales que la continuen publicando, pero en este caso Hermida Ediciones se me ha adelantado,  en marzo llegará a las librerías " La calle abarrotada", así que estoy de Enhorabuena.

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